万历十六年二月廿三，玉熙宫。
皇帝午膳只用了一碗粳米粥、一碟酱菜，便搁了筷子。伺候用膳的太监陈矩看在眼里，不敢多言，只悄悄吩咐御膳房备着莲子羹，待皇上批完奏疏再用。
皇帝膳后没有再批复奏疏，他在等人。
锦衣卫指挥使骆思恭巳时初刻便递了牌子求见，说是辽东急报。皇帝命他午后再来，自己趁这空当把赵世卿从辽东发来的最近一份密报又看了一遍。
赵世卿的字很密，密密麻麻蝇头小楷，写了七页。专营局在广宁、辽阳、抚顺三地挂牌三个月，铁器出边数量比去年同期少了六成。建州方向的铁价涨了两倍有余——按说这是好事，他们越缺铁就越难受。但赵世卿在密报最后写了一句：“涨价过快，恐有别路。”
“皇上，骆指挥使到了。”太监进来通报。
“让他进来。”
骆思恭一身玄色贴里，脚步很快，进了殿便叩首，不等皇帝叫起便道：“皇上，辽东急报。建州遣使入察哈尔，以铁器换战马，数额甚大。”
皇帝没有立刻说话。他看了骆思恭一眼，伸手接过那份密封的塘报。
拆开，细看。
辽东千户所的暗桩在兴隆堡发现建州三十骑西去，跟踪至察哈尔地界，探得额亦都亲赴察哈尔大帐，与彻辰汗布延商议：建州出铁锅、箭头、刀坯，换察哈尔战马八百匹。察哈尔方面开口要五百口铁锅、两万支箭头，另加刀坯一百块。双方已初步议定，只等货物交割。
皇帝把塘报掷在案上，手指轻轻叩着桌面。
“八百匹马。”他说，声音不大，“建州哪来这么多铁器？”
骆思恭道：“臣也正在查。专营局管住了官面上的互市，但走私的路还没有完全斩断。李成梁在辽东经营二十余年，边墙各处暗门、渡口，他都了如指掌。若他睁一只眼闭一只眼，建州拿到这些铁器不难。”
“不难？”皇帝抬起头，“五百口锅、两万支箭头，这能装备多少人？朕费了三个月，把铁器纳入专营，赵世卿日日盯着账目，结果建州还能拿出这么大一批货去换马？”
骆思恭低头，不敢接话。
皇帝没有继续追问。他站起来，走到玉熙宫东侧悬挂的辽东舆图前。舆图是去年命人重绘的，边墙、关隘、堡寨、市口、河流，一一标注分明。察哈尔在辽东的西北方，隔着大片草原。建州在东北。两者之间，是大明的边墙和卫所。
努尔哈赤绕过了边墙，绕过了互