光绪十七年，三月十四，下午。
天津卫这地界儿，讲究个“东富西贵”。老城厢东门外，海河打这儿一拐弯，水势缓了，码头多了，连带着两岸的宅子也气派起来。
法租界在北，英租界在南，俩租界北头交界的东边，海大道再往东的里巷深处，新起了座宅子。
三进四合院，广亮大门，门楣上悬着块新匾——“常府”。青砖灰瓦，屋脊上蹲着五只脊兽，这是道台规制。院墙比周遭宅子高出一尺，墙角新抹的灰浆还没干透，泛着潮气。
这宅子是李鸿章赏的。
准确说，是“常远”舰那笔买卖落定之后，老李从北洋的公产里扒拉出这么一处宅子，顺手就拨给了常德胜，名义是“酬功”，实际是告诉全天津卫：这年轻人，我北洋的人了。
马车在门前停稳的时候，常德胜正眯着眼算账。
“三进……连院子带厢房，少说三十间。地段嘛，这地方怎么算都得是和平区中心吧？这要放前世，没一个亿下不来……”他掀开车帘，瞅了眼那扇厚重的广亮大门，心里忽然冒出五个大字儿：常德胜故居
这时候，“常德胜故居”的门开了。
常福海，常德胜他爹，穿一身崭新的酱色绸袍，脑袋后头的辫子梳得油光水滑，正咧着嘴笑往外跑。
他身边跟着赵氏，常德胜他妈。老太太眼睛有点红，手里攥着块帕子，小脚迈得那叫一利索。
再往后是常德全，常德胜的大哥，天津府衙门户房的书办。这会儿也脸上挂着笑，迈步出来，他身后乌泱泱跟着十几个仆人丫鬟。
这阵仗不小啊！
常德胜心里嘀咕：“两年前我离开的时候，我家还在沽衣巷，宅子可不能和这处比，家里也没几个仆人。现在真是上去了！”
西洋马车的车门一开，袁世凯先钻出来。
这位爷下车的动作很稳，落地时拍了拍袍角，抬头看了眼门匾，嘴角往上弯了弯，一副久居人上的派头。
徐世昌跟在后头，他举止比袁世凯更温和多了，一看就是个读书人。
常德胜最后一个下车，举手投足之间，已经有了点军人做派，隐约还有点杀气。
“爹，娘，大哥。”常德胜上前两步，侧身一引，“这位是袁慰亭袁大人，驻扎朝鲜总理交涉通商事宜大臣。这位是徐菊人徐翰林。”
一个大臣，一个翰林
“掌柜的，”常德胜指着那件貂皮，“能便宜点不？”