1891年4月1日，天津。
李鸿章的笑声从签押房里传出来的时候，外头站岗的亲兵都愣了愣——中堂今儿个这是真高兴了。
“好好好，好一个常振邦，好一个南北洋联合！”签押房里，李鸿章捋着胡子，眼睛眯成一条缝，手里捏着那份从坤甸发来的电报，来回踱着步子。地板都被这老爷子踩得“噔噔噔”地直响。
“这下好了，”李鸿章停下步子，看向屋里坐着的三个人——张佩纶、盛宣怀、周馥，“我北洋有了这南洋的饷源，往后用不着看翁叔平高抬贵手，也能有银子买船购炮了！”
盛宣怀手里还捏着电报的副本，闻言笑着附和：“中堂说得是。最妙的，还是南洋各家大举增资南洋银行这事儿。”他把电报往膝盖上拍了拍，眼里透着光，脸上的笑容都没地儿堆了：“几年前，中堂想办北洋银行，硬是被朝中那些个朽木给搅黄了。结果呢？这些年北洋各矿厂，哪个不是勒紧裤腰带过日子？中堂想给水师添几门快炮，都得打报告、等批复，等来等去，黄花菜都凉了。”
周馥在旁点头，这位北洋的大管家，管钱管得头发都白了，最知道里头苦处。
盛宣怀接着说：“可这南洋银行不一样——它本是为了给‘常远’号融资办的，是南洋商本，在上海、天津、香港的租界里头开着，在南洋还有分行。朝廷管不着！”他顿了顿，加重语气：“南洋那些富商，如今瞧见坤甸这一仗，心里都门清——谁才是他们的靠山？是我北洋！这不，都抢着往南洋银行里注资。往后啊，咱们北洋的事业，再不会让银子给卡脖子了。”
周馥也笑着接话：“不光是银行。南方的富商们，还想在唐山投铁矿、铁厂，要引进德国克虏伯的技术。预备先投二百万两当本金，说要是办得好，后续还能加。”
他掰着手指头算：“唐山的煤、铁都在一处，成本本来就低。又有唐津铁路，挖出来直接装车，运到大沽上船，方便。只要克虏伯那边技术给足了，没理由办不好。”
李鸿章听得连连点头，可一转眼，瞧见张佩纶坐在那儿，眉头皱得快成了个球了。
“幼樵，”李鸿章收了笑，“你怎么看？”
张佩纶是他女婿，说话向来直白。他抬起头，叹了口气：“岳父，小婿以为……这些事儿，固然都是大好事儿。可我北洋，也得做好跟人争斗的准备。”
他顿了顿，声音沉下来：“好事……从来就没那么容易做成。”
这话一出，签押房里的气氛，