重重压在公文落款处。
“叫门外书办进来。连夜将这调令发往京畿六大常平仓！告诉各路仓官，银子已经备足，限期装船。误了一日，本官拿他们的脑袋填茅坑！”
随着许福领命飞奔而出，户部值房的死气一扫而空，战车开动的肃杀之气笼罩全场。
视线转回通州江畔。
水程堂后院，夜色极深。
偏房内点着四五盏羊角灯。
老周盘腿坐在长榻上。
半晌，他停下手，将几本染着血污的薄册子迭好，起身步入正堂。
许无忧歪靠在铺着虎皮的交椅上，一只手把玩着茶盖。
“堂主。”老周将册子放在案头，“镇海号一役，连带着拔除城外暗桩，水程堂的兄弟折了十三个，重伤断手脚的二十七人。”
许无忧没去看那浸透血水的名册。他坐直身子，将茶盖掷在一旁。
“走水程堂的公账，不许动用漕会的银子。”
许无忧提起朱砂笔，在白纸上划下重重一笔。
“战死的弟兄，一人发一百二十两安家费。”
“派两个口风紧的弟兄，亲自送到他们爹娘手里。告诉老人家，往后逢年过节的粮肉，水程堂全包了。”
“至于那些残了废了、不能在水上讨生活的……”
许无忧停顿片刻。
“养他们到老。在城南买个大院子，雇人伺候着。只要水程堂的旗子还在江面上飘一天，就短不了他们一口热饭。”
大印落下，新例定死。
院内，几十个浑身带着刀伤、裹着白布的水程堂汉子正站在廊檐下避风。
这些平日里在刀尖上舔血的水匪草莽，听清正堂内传出的条件。
不知是谁先带的头，双膝一弯，齐刷刷跪在湿冷的青砖上。
没有江湖上呼天抢地的口号，只有沉闷结实的磕头声。
一百二十两现银！那是一条烂命在这世道里想都不敢想的天价。
这些底层水手见惯了为了争码头拿他们填命的大人物。
可真肯掏出真金白银买这副残躯的，全天下独此一家。
在场的人都明白，从今往后，这条命姓许。
长夜终尽，晨钟的余音在通州城上空荡开。
通济漕会议事堂外，地砖上凝结着一层惨白的薄霜。
昨日雷震在栈桥上威严扫地、被皇城司缇骑压得抬不起头的消息，早已长了翅膀