这份八百里加急，从镇北关发出，跑死了五匹驿马才赶在入夜前递到他的案头。
铁兰山的字迹一如既往地粗犷甚至有些潦草，没有任何文臣谋士喜欢用的华丽辞藻，通篇透着股常年浸泡在沙场上的直愣与悍勇。
老皇帝完全略过了那些关于排兵布阵的繁杂汇报，将全部注意力锁定在“单臂破二十重甲”这几个字上。
过了许久，老皇帝才将那份折子随手一抛，折子落在宽大的御案上。
大太监李公公弓着腰，双手稳稳地托着填漆茶盘，脚步轻盈。
茶盘里搁着一盏刚冲泡好的君山银针，热气升腾间带着隐约的清苦茶香。
“陛下，折子看久了伤神，润润嗓子罢。”李公公将茶盏奉上，极有眼力见地退开半步，双手拢在袖子里。
老皇帝未曾睁眼，只是停下敲击案面的动作，端起茶盏撇去表面浮沫。
就在李公公以为主子要下达关于北境前线的旨意时，老皇帝却问了一句全然不相干的话。
“李伴伴啊，许有德今年，五十几了？”
李公公当即愣了半息。
作为司礼监的秉笔太监，他每天过手的官员履历多如牛毛，对满朝文武的底细早就烂熟于心。
可此时突然被问起户部左侍郎的年纪，他的脑子里飞速转过好几个弯。
这种没有来由的探问，往往藏着最深不可测的帝心。
他硬生生把那些多余的揣测咽下，赔着最谦卑的笑意答话。
“回主子的话，许大人这年纪……奴婢还真得去内阁的档房细查一查。不过照奴婢平日里在朝会上见着的模样，约莫着只有四十五六。”
老皇帝听完这番话，凑近茶盏吹了一口热气，浅浅一笑。
“这家人，倒是会下崽。”
老皇帝抿了一口茶水。
“沈炼。”
偏阁屏风的阴影后，一个身穿黑底云纹飞鱼服的男人悄无声息地迈出，单膝跪在御案五步开外。
作为大乾皇城司的实际掌控者，沈炼绝少在百官面前露脸。
他只听命于这把龙椅上的主人，做大乾朝最快且最无情的一把刀，负责执行所有见不得光的旨意。
“臣在。”沈炼低着头。
老皇帝将那份铁兰山的加急折子往前推了推，伸出两根手指点了点桌面。
“镇北关来的军报，你看看。”
沈炼起身，上前两步双手接过折子