老板娘见她语气温和，不像是来找茬的贵人，又叹了口气，压低了声音：“姑娘，不瞒你说，难啊！我们这小本生意，就指着这口热汤、这笼热糕。可如今炭价一天一个样，好的白炭烧不起，只能用这种便宜的杂木炭，烟大，火还不旺，烧汤都费劲。今年存的那些炭眼见着要见底了，再买……哎，这汤钱怕是连炭钱都抵不上喽！”
她丈夫在一旁低喝一声：“老婆子，你瞎说什么！”
老板娘眼圈一红：“我怎么瞎说了？再这么下去，咱们这铺子也开不了几天了！总不能为了卖几碗汤，把家底都赔进去吧？”
韩胜玉和李清晏对视一眼，两人的神色都有些难看。
李清晏沉默片刻，问道：“工部推行焦炭炼铁，征用炭石，朝廷难道没有相应的补偿或平价采买章程？”
老板娘茫然地摇摇头：“咱们小老百姓，哪知道朝廷的章程。只听炭行的人说，官家要的多，炭窑产的那点东西，大半都得紧着官家。剩下的流到市面上，物以稀为贵，价格可不是就上去了？我们这些开铺子的，还有那些家里没存炭的百姓，才是真真遭了罪。”
她丈夫见贵人问起这个，也忍不住插了一句，声音带着愤懑：“打仗是大事，咱们也懂。可官老爷们总不能只盯着打仗，就不管咱们老百姓死活吧？这大冬天的，没炭取暖，可是要冻死人的！”
李清晏眉头紧锁，没有再问。
韩胜玉默默吃了几口糕，那往日觉得香甜软糯的黄米枣儿糕，今日入口却有些发涩。
付了钱，两人走出铺子，寒风卷着街角的尘土和碎雪扑面而来，更添了几分萧瑟。
韩胜玉望着冷清的街道，声音有些发闷，“焦炭炼铁或许能炼出更好的刀枪，可刀枪还没炼成，百姓先要冻死了。这代价，是不是太大了些？”
“北疆战事吃紧，周定方麾下骑兵精锐，听说兖国新打造出一种神兵利器，虽还未证实真假，可若是真的……”李清晏的语气十分沉重。
“若能真的炼制出成色更好的兵器，前线将士便能少些伤亡，此乃国之大计。炭价之困，当寻他法缓解，而非因噎废食。”
“他法？什么他法？”韩胜玉转头看他，“炭价暴涨，根源在于有人借国之大计之名，行囤积居奇、中饱私囊之实！工部右侍郎刘衡，与东宫牵连甚深，其姻亲故旧趁此机会大肆收购炭窑、操纵行市，殿下知不知？
前线将士的命是命，后方百姓的命就不是命了吗？冻饿而死的百姓，难道就比战